Et personligt lån er penge, du låner i en bank, kreditforening eller online långiver, som du betaler tilbage i faste månedlige rater, normalt over to til syv år. Selvom det normalt er bedst at trække på din opsparing eller nødfond for at dække uventede udgifter, kan personlige lån være en god mulighed til ikke-skønsmæssige formål som gældskonsolidering. De fleste personlige lån er usikrede, hvilket betyder, at de ikke er dækket af sikkerhed. Långivere beslutter, om de vil give dig et usikret lån baseret på faktorer som din kreditscore, kredithistorik, gæld-til-indkomst-forhold og frie pengestrømme. Hvis du ikke er kvalificeret til et lån uden sikkerhed, kan du blive tilbudt et lån med sikkerhed eller medunderskrevet lån. Sikrede lån er støttet af et aktiv såsom dit hjem eller din bil, og långiveren kan tilbagetage din ejendom, hvis du misligholder. Med medunderskrevne lån garanterer en ekstra ansøger med en stærk kreditprofil lånet; han eller hun er ansvarlig for manglende betalinger. Andre typer af personlige lån omfatter fastforrentede lån, hvor din rente og månedlige ydelser forbliver de samme, eller variabel forrentede lån, hvor din rente og betalinger ændrer sig.

Udtrykket "lån" refererer til processen med at optage et nyt lån. Her refererer privatlånsoprindelse til antallet af optaget personlige lån, ikke antallet af personer, der har optaget et privatlån. For eksempel, hvis nogen optager to personlige lån på et år, vil det resultere i to lånoptagelser. Antallet af personlige lån er et aspekt, økonomer overvejer, når de måler økonomiens sundhed. Når økonomien kører glat, forbliver antallet af personlige lån normalt konstant eller endda stiger. Men når økonomien kæmper, falder antallet af personlige lån normalt. 

Et personligt lån påvirker din kreditscore lige så meget som enhver anden form for kredit. Betalinger til tiden opbygger din kreditscore, mens sene betalinger kan skade din kreditscore, hvis de rapporteres til kreditbureauerne. Ansøgning om kredit påvirker også din score. De fleste långivere vil give dig mulighed for at prækvalificere med et blødt træk, hvilket ikke vil påvirke din score negativt. Når først den er forhåndsgodkendt, udløser en formel ansøgning et hårdt træk, som typisk trækker mindre end fem point fra din score og forbliver på din kreditrapport i to år.